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1931年9月18日晚，月色朦胧，夜空中星辰稀疏，飘渺的雾气在黝黑无际的高粱地里淡淡游弋。东北平原辽阔肥沃的黑土地上，大部分农作物已经成熟，等待着欣喜的农民前来丰收。微风徐徐，吹来阵阵清香扑鼻，沁人心肺。只是不知从何时起，一阵令人不安的悸动开始在空气中曼延：夜虫们轻巧的脆鸣，为一些陌生的气息所遮蔽；黑夜将南满铁路染上一层诡异，黑暗中一片死寂。

突然，伴随着一阵若有若无的沙沙声响，夜幕中幽灵般冒出几个人影。为首的是关东军沈阳守备队的河本中尉，带领着六名全副武装的士兵悄然而行。头盔、刺刀和瞳孔在黑暗中闪闪发亮，透露出猎手猎杀猎物的渴望。河本等人一边行军，一边警惕地观察着周围的动静，整个队伍鬼魅般无声迅速，沿着铁路线向柳条湖方向前进。不一会儿，河本一行抵达目的地，然后又持枪警戒了一阵。看到一切正常，河本取出工具箱中的炸药，放到预先选定的爆炸点上。

柳条湖是一个普普通通的小村庄，位于沈阳城以北约三公里处，介于南满铁路文官屯车站与沈阳车站之间。等到大约十点二十分时，河本将炸药包放在铁轨上，点燃后率队退出爆炸现场。一声巨响过后，炸药将一段铁轨炸断，几根枕木也被炸飞。河本随后拿出步话机，准备向关东军高级参谋板垣征四郎报告。

关东军驻沈阳城特务机关办事处，板垣正在自己的办公室内焦急地等待着。办公桌上的电话一响，板垣立即上前抓起话筒。只听河本急切地说道：“报告板垣大佐，晚上十时半左右，奉天（即沈阳）北大营西侧的南满铁路遭到中国军队的破坏。北大营军队在炸毁南满铁路后逃回兵营。请阁下予以指示！”

听完河本的叙述，板垣的脸上露出了阴险的笑容：满洲地区是帝国的生命线，必须不惜一切手段保障其安全，关东军盼望这一刻已经很久了。板垣很快下达了指令：“传关东军最高长官本庄繁司令官的命令：迅速集中关东军主力于沈阳附近，立即攻打北大营和沈阳城内的守军，先机制敌，惩罚中国军队！”

“哈伊！”河本接到命令后，马上联系驻守在沈阳附近的关东军各驻屯军，联合几个大中支队千余人向沈阳附近集结。几路日军乘着夜色与庄稼地的掩护，对北大营形成合围之势，准备从西、南、北三面向营内的中国守军进攻。

北大营是东北军在沈阳最大的兵营，驻军为东北军精锐之师独立第7旅，下辖第619、620、621团三个团，全旅共六千人左右。整个营区坐北朝南，呈一规则正方形。营区四周是两米高的营墙，营墙外有干壕沟及铁丝网防护，东西南北四边营墙各设一卡子门及岗哨。营内营房为牢固的俄式建筑，周围有半米多厚的防护墙；兵舍墙壁上有枪眼可以射击。整座营区的防守能力很强。

北大营西侧距离南满铁路最近，距离爆炸点也最近。日军各支队在北大营西面会合后，首先扑向营垣西北角。炮兵连队迅速进入阵地，架起迫击炮，炮口对准北大营内；狙击手动作娴熟地架好狙击枪，枪口正对着垣边的岗哨哨兵，瞄准后将其一枪击毙。随后，日军炮兵集中火力向营区内紧靠西围墙的621团各营开炮；南北两面的日军也配合发起进攻。一时间空气中枪炮声大作。

此时的北大营一片寂静，士兵们在九点钟的熄灯号吹响后已经上床休息。第7旅参谋长赵镇藩还未入睡，正坐在书桌前挑灯夜读。由于旅长王以哲不在营中，所以暂时由他代署军务。过了一阵子，赵镇籓越读越困，伸手掏出怀表一看，时间已经趋近午夜，料想不会再有什么事情，便准备躺下睡觉。