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民国初年的一天，五岭山区的汝城，康介白挑着刚砍的一担柴入城，找了个位子，交了摊位费和杂税，耐心等顾客。休息的当口，就听见远处一阵骂骂咧咧，定睛一看，原来是东家犬养老爷的家丁。家丁一来，二话不说，便扯着康介白要收柴的山价。

家丁歪着嘴说道：“老爷家的山，允许你们穷鬼砍柴，就要记得交山价？”

山是祖先留下的公山，什么时候变成东家的。这明明是敲诈。康介白气愤地白了家丁一眼：“山是公山，我家也有份的。”

家丁蛮横地说：“老爷说过，民国是法制社会，山已经在老爷名下，砍柴要交山价。”

康介白更气愤，抬高了一个嗓音：“你们明明是欺负穷人。”

家丁见康介白不给钱，狠狠地拽起他的衣襟：“交不交钱？不交，我打死你这不知好歹的东西！”

康介白坚决说道：“不给！”

“好啊，狗来奴造反了！”家丁说着，挥手打了康介白一个耳光，扑上前抢钱，嘴里喊着：“打死你这没人养的野种！”

康介白忍无可忍，一脚踢飞家丁，担起柴往家里跑。

康介白住在城外一个破庙里。他回到家里，喊声“娘！我回来了。”

康母是温柔贤惠的小足女子，正坐在床沿给人家缝衣衫，见康介白一身汗水，问道：“你又到哪里飞了！不要惹是生非！”

康介白说出原委，一边拿起水壶灌了个痛快。康母生气地说：“老爷要你给，你就给他吗，你还打他的家丁！”

康介白辩白：“他们太绝了，明的欺负人！”

康母厉声说道：“你闯大祸了，还顶嘴！”拿起扫把便打。

康介白大声应道：“我没有错！”

康母边打边骂：“你快去给老爷道歉！”

康介白也不躲，硬声道：“凭什么我去道歉！道歉的应该是他家。”

“你去不去！”康母手也打累了，声音越来越低，“你这匹飞马！去不去！”

母子正争执着，突然，屋外传来一阵嚷嚷声，家丁带着警察踢门而进。

康母吓呆了，连连后退。康介白忙护着母亲：“你们想干什么？”

家丁指着康介白，说道：“就是这个狗来奴造反打我！”

警察二话不说，上前拷着康介白便打，五花大绑一通，拖着往门外走，不容他争辩。康母放声大哭，顿时晕倒在地上。

闻声而来的邻居请来保长。

保长问了情况，赶紧追上警察，哈腰递烟，好歹哀求不抓康介白走。

警察头说道：“这狗来奴皮痒，不坐县狱不知道自己几斤几两！”

“他去县狱，他娘活不了，你们就大人大量，饶了这狗来奴吧！”保长哀求。

警察头说道：“这我答应不了，得问主家。”

保长又求家丁：“你有什么要求啊！”

家丁不做声，保长又递了根烟：“只要您说，都依你！”

“这狗来奴，你要多管教。这样吧，我的医药费是要赔的。”家丁丢了烟头，数了数警察人数，说道，“你知道，这些官老爷也要打发的！”

保长心凉了半截。

只见康母一拐一拐地赶来，拿出家里省吃俭用下来的十个大洋，扑通一声，跪在地上，哀求道：“放了我儿子！我都答应！”

家丁掂量掂量大洋，哼了一声，说道：“看在你们孤儿寡母的份上，这次就饶了他，但这点钱是不够的，今年秋收，谷子全部挑到老爷家抵数！”

康母和保长频频点头，哈腰致谢，家丁和警察才丢下康介白而去。摸着伤口，康介白气得咬牙切齿，愤恨道：“你们这班臭贼！”康母急忙捂着他的嘴，抱着他又哭又骂又心疼。保长见此，恨铁不成钢：“你啊你，不要闯祸了！”

母子回到家里，康母见儿子受尽委屈，疼惜又难过，说道：“我不是叫你凡事忍一忍吗！”

康介白心里不服气，见母亲泪水涟涟，只得低声应道：“娘，你放一万个心。我都听娘的，凡事都忍。”

这时，门外传来一阵敲门声。康母应声而去，只见一个郎中扮相的男子恭敬请求：“大婶，能讨碗水喝吗！”

康母收起泪水，热情说道：“先生请进屋。”

康介白拿出家里唯一的小板凳给郎中坐。康母给郎中端来凉水和红薯，怀有歉意地说道：“只有这些！”

郎中饮水后，气色大好，说道：“人好凉水也甜！”

康母递上红薯，让郎中蘸着盐吃。“这是你们母子过饥之物，我如何敢消受！”郎中连连推托。

康介白说道：“看先生的样子，想必饿了。我家里虽然不富裕，但红薯还吃得上。”

“那我就不客气了。”郎中说着，狼吞虎咽地吃起了红薯。见康介白的手脚青一块肿一块，又说道：“你们古道热肠，我无以回报，给你擦些跌打药吧。”

郎中边擦药边问：“这些伤一定是东家使的坏，县衙打的。”

“这班臭贼……”康介白刚要开口，康母又训道：“你还没有被打饱吗！”

郎中摇摇头，话锋一转：“哎，虽然是民国，穷人的日子难过啊！这民国不是为穷人建立的。”

“命中注定是穷人，要认命。”康母尴尬地笑。

郎中说道：“大婶，话又说回来。穷人也不能认命。穷人就像是散沙子，用石灰粘起来就可以彻墙，遮风挡雨。”

康介白从来没有听过这种道理，好奇地问：“先生游走江湖，见多识广，你说说穷人怎么才能粘起来。”

郎中放下药，清了清嗓子：“东家财主身穿长袍不做事，在官府的支持下作威作福，他们是长衣帮。而我们身穿短衣，天天为东家做牛做马，人多却受尽欺辱，为什么呢？因为我们穷人不团结。只要我们团结起来，成立一个穷人的帮派，建立一个短衣帮，相互帮助，东家财主就不敢欺辱我们了。”

康介白连忙摆手：“短衣帮聚在一起会作乱的。”

“不会的，我们有忠诚救国、义气团结、仗义锄奸三大信条。我们提倡的是建立无政府、无宗教、无家庭的社会，各尽所能，各取所需，老有所养、幼有所依，百姓互助合作，没有贫穷，也没有剥削。”郎中头头是道。

康母是经过了太平天国之乱的人，一听这话就明白了：“这不是学太平军吗！郎中明为行医实是鼓动人造反。”见康介白听得津津有味，怕他入迷，赶紧对郎中下逐客令：“先生，谢谢你的药。本想留你，可是我们要出门走亲戚。”

郎中听出味来，收拾药箱便告辞。康介白想跟出门问哪里有短衣帮，被康母拽着不许。临走前，郎中给康介白撂下话：“我姓叶。你若想清楚，定会再见！”

这日下午，康介白去县城不远的热水湖里挑水，见饥民纷纷涌去，郎中也在其中。康介白本想告诉他要小心，郎中却已匆匆离去，又见一群警察背着枪向犬养老爷家跑。路上有人边跑边喊：“不得了！短衣帮造反！”“短衣帮抢粮食，拖猪羊，抢饭吃！”

果然，康介白远远见犬养老爷家冒着烟，大量饥民背着粮食往外跑。警察见人便射击，枪声大作，一时间，饥民们哭声震天，鲜血四溅，惨不忍睹。

“怎么会这样？”康介白脑子一片模糊，又想到家里的娘，赶紧挑着空水桶往家里跑。有警察见康介白在跑，向他开枪，把水桶打了个洞。

家里，康母也听到枪声，正焦急地等儿子。见儿子匆匆挑着破水桶回来，赶紧拉进屋关门，六神无主，一个劲说道：“如何得了！如何得了！”

康介白安抚母亲，说道：“娘不要慌，我们又没参与。”

康母愁眉苦脸地说：“天下要大乱了。你千万不要出门。”

还没平静下来，只听“啪！啪！”两声，有东西在屋外撞门。康介白要开门看个究竟，康母忙拉住他，但门还是开了。一个浑身是血的人跌进屋，把康母吓得惊叫。血人被枪打中，已经奄奄一息。康介白一看，血人是郎中！